Pays Basque et Cantabrie

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Cantabrie

Pays Basque

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 Le nord de l'Espagne se distingue pour deux raisons particulières. D'une part, il y a le fait qu'il s'aégit d'une partie de l'Espagne si peu connue des visiteurs étrangers... sauf peut-être aux voisins acquitains ; d'autre part qu c'est une région pleine de choses à découvrir.
   Du patrimoine préhistorique des grottes d'Altamira en Cantabrie aux étonnantes formes architecturales du remarquable musée Guggenheim de Frank Gehry à Bilbao ; des belles criques de sable et des plages de la côte atlantique aux collines arides et aux vignobles de la Rioja Alavesa au sud du Pays basque... cette région est riche en contrastes, riche en monuments et riche en lieux à découvrir..
  Les deux premières photos de cette page - une vallée près de la côte et un vignoble dans le sud de l'Alava, illustrent clairement la diversité de cette belle partie de l'Espagne.

Cantabrie

     Alors que de nombreux voyageurs transitent par la Cantabrie, la plupart ne font que passer. Le port de Santander se trouve à l'extrémité espagnole de l'une des lignes de ferry directes depuis le Royaume-Uni, évitant ainsi le long trajet en voiture à travers la France ; et pour ceux qui arrivent de France en voiture, l'autoroute ldôtière du nord de l'Espagne est un itinéraire facile vers la Galice et le nord du Portugal.
    Mais ceux qui transitent par la Cantabrie feraient bien d'envisager d'y faire une escale. Comme le Pays basque à l'est, et les Asturies à l'ouest, la Cantabrie est une région où les montagnes descendent jusqu'à la côte, une région dont le climat est tempéré par l'océan Atlantique. C'est l'une des régions de "l'Espagne verte" où les étés ne sont pas trop chauds, les hivers pas trop froids et le printemps arrive tôt.
   Près de la moitié de la population de la Cantabrie vit dans la zone métropolitaine de Santander, le reste de la région étant essentiellement rural, avec de petites villes. Santander est une ville portuaire prospère dont le nom est désormais connu dans le monde entier grâce à sa société la plus célèbre, la Banco de Santander, plus grande banque d'Espagne et cinquième d'Europe.
   Les humains vivent dans cette région depuis la préhistoire et le site d'Altamira, classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, possède l'une des plus belles collections de peintures rupestres paléolithiques. Les grottes sont fermées au public depuis 2002 pour des raisons de conservation ; cependant, comme à Lascaux en France, une réplique de la grotte a été construite à proximité.

Pays Basque espagnol

En effet, ce sont les côtes du pays basque qui sont son attrait majeur ; les collines du Pays basque descendent jusqu'à la mer, donnant à la région une côte rocheuse caractérisée par des falaises abruptes, de petits villages et ports balnéaires, des criques de sable et des plages dont beaucoup sont bien en dehors des sentiers battus.
Les Basques ont été parmi les premiers habitants de l'Europe et leur langue n'a aucun lien avec les autres langues européennes. Remarquablement, ils ont conservé leur identité et leur patrie depuis l'époque pré-romaine, ce qui signifie que le Pays basque d'aujourd'hui n'est pas seulement l'une des parties les plus "historiques" de l'Europe, mais à bien des égards la plus distinctive.
 Comme la Catalogne, le Pays basque historique, que les Basques appellent Euskadi, comprend des régions des deux côtés des Pyrénées - en France et en Espagne, ainsi qu'une grande partie de la Navarre à l'est. Et tandis que le Pays basque français ne constitue plus aujourd'hui qu'une partie du département des Pyrénées Atlantiques, le Pays basque espagnol est l'une des "communautés autonomes" ou régions à part entière d'Espagne. C'est aussi la région la plus riche d'Espagne, mesurée en termes de PIB par habitant.
   La richesse du Pays Basque tient à ses richesses naturelles et à son patrimoine industriel. Avec ses vallées escarpées, un accès facile à la mer et (selon les normes espagnoles) des précipitations abondantes, le pays basque espagnol a été le foyer de la révolution industrielle en péninsule ibérique ; et tandis que la désindustrialisation a fait des ravages, Bilbao, la plus grande ville du pays basque, reste la troisième ville la plus riche d'Espagne après Madrid et Barcelone.
   Pour les visiteurs et les touristes, le Pays basque a beaucoup à offrir, et son attraction la plus visitée est le remarquable musée Guggenheim de Bilbao, conçu par Frank Gehry et ouvert en 1997 comme point central de la régénération de l'ancienne zone portuaire.. Le musée est reconnu comme l'un des édifices les plus étonnants du XXe siècle et l'un des principaux musées d'art contemporain au monde. A quelques minutes de marche vers le sud le long des quais se trouve le Casco Viejo ou la vieille ville, avec ses rues piétonnes étroites, ses places, ses cafés, ses restaurants et ses boutiques et autres musées.
     L'autre grande ville du Pays basque est la ville portuaire de San Sébastian (en espagnol) ou Donostia (en basque), située à seulement 20 km de la frontière française à Irun. Bien qu'il y ait eu une ville ici depuis le Moyen Âge, le ville moderne de San Sébastian est surtout une ville des XIXe et XXe siècles, populaire pour ses festivals ; cependant le Parte Viejo, ou Vieux Quartier, situé sur un isthme au pied du mont Urgull, est plus ancien. Mont Urgull, dominé par la forteresse de La Mota, offrant des vues spectaculaires sur la ville, le long de la côte et vers l'intérieur..

.En effet, ce sont les côtes du pays basque qui sont son attrait majeur ; les collines du Pays basque arrivent jusqu'à la mer, donnant à la région une côte rocheuse caractérisée par des falaises abruptes, de petits ports et villages balnéaires, des criques de sable et des plages dont beaucoup sontloin des sentiers battus.
    La majeure partie du Pays basque est vallonnée ou montagneuse, et après San Sébastian, les autoroutes en direction du centre de l'Espagne grimpent sur des côteaux escarpés d'étroites vallées pour atteindre une altitude d'environ 800 mètres, avant de redescendre vers Vitoria / Gasteiz, la capitale du Pays basque à 500 mètres d'altitude.. Vitoria, réputée la ville "la plus verte" d'Espagne, qui possède un vieux quartier avec de jolies places, des églises anciennes et des musées, est également la capitale du district d'Alava, la partie la plus sèche du Pays basque, qui s'étend à la vallée de l'Èbre et à la frontière avec la région de la Rioja. La partie sud de l'Alava, autour de la vallée de l'Èbre, est elle-même une région viticole réputée, avec quelques belles caves à visiter, dont une avec un hôtel conçu par Frank Gehry (voir le musée Guggenheim ci-dessus).

Autres lieux, autres sites

La région Pays Basque / Cantabrie est appréciée des randonneurs et des randonneurs ; en été, le climat de la bande côtière est moins chaud qu'à l'intérieur de l'Espagne et la mer n'est jamais très loin. Le long de la côte, le Camino del Norte, la variante côtière du chemin de Saint Jacques de Compostelle, s'étend de la frontière française à la frontière avec les Asturies à l'ouest, puis vers Saint-Jacques-de-Compostelle, en passant par des paysages côtiers spectaculaires..
    Dans les collines et le long de la côte, on peut découvrir de nombreux sentiers de randonnée, comme le circuit Arcos de Llanegro à Lienda, sur la côte cantabrique au nord-ouest de Bilbao ; on trouve aussi quelques sentiers de haute montagne dans le parc national des Picos de Europa à la frontière avec les Asturies. .
     Les passionnés de chemin de fer, ou tout simplement ceux qui recherchent un peu de nostalgie, trouveront deux attractions au Pays basque. Le premier est le musée basque du chemin de fer à Azpeitia, réputé l'un des meilleurs d'Europe (ouvert d'avril à novembre), où les visiteurs peuvent profiter d'un parcours de 5 km dans un ancien train tiré par une locomotive à vapeur historique.
    Pour les trajets plus longs, le nord de l'Espagne bénéficie d'un réseau historique de chemins de fer à voie étroite, qui correspond avec les services TGV français en gare d'Hendaye. Dans les zones de San Sébastian et de Bilbao, les voies métriques font partie intégrante et moderne des réseaux de transport urbain et suburbain. Ailleurs, ils offrent aux voyageurs des trajets bucoliques à travers des paysages spectaculaires non seulement au Pays basque et en Cantabrie, mais jusqu'à Leon en Castille et Saint-Jacques de Compostelle en Galice. Train de luxe le plus célèbre d'Espagne, le Transcantabrico fait le trajet une fois par semaine dans chaque direction pendant la saison touristique. Les trains sont comme des hôtels de luxe sur rails, mettant une semaine pour aller de Saint-Sébastien à Saint-Jacques-de-Compostelle, ou vice-versa, avec des arrêts pour visiter les sites les plus intéressants le long du parcours.
    Cependant, il n'est pas nécessaire de débourser des milliers d'euros pour profiter d'une semaine en train de luxe. Les services de train ordinaires fonctionnent deux ou trois fois par jour dans chaque direction le long de la voie côtière ; ainsi, par exemple, une excursion d'une journée de Santander au pittoresque port de pêche de Llanes est facile à organiser. Il y a également un train quotidien dans chaque sens entre Bilbao et Leon. Attention si vous souhaitez réserver. Les lignes à voie étroite sont gérées par FEVE, qui fait partie de la RENFE espagnole, mais les billets ne sont pas disponibles sur les sites de réservation en ligne, y compris Trainline et le site de réservation de Renfe. Essayez de les utiliser et - sauf évolution de la situation  - vous n'aurez de proposition que pour un trajet en train normal sur un itinéraire Renfe classique. Pour voyager sur les lignes à voie étroite, les blogs de voyage suggèrent qu'il suffit de se présenter à la gare et d'acheter un billet. De toute façon, il n'y a pas de places réservées.