Extremadura - l'Espagne secrète

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Situé au centre-ouest de l'Espagne, l'Extremadura (appelé aussi Extrémadure ou Estrémadure) est bordée au nord et à l'est par la Castille, au sud par l'Andalousie, et à l'ouest par les régions portuguaises du Centre et d'Alentejo.

    A l'époque romaine, l'Extremadura était une région importante de la péninsule ibérique. La région était traversée par la Via Delapidata, une des routes commerciales majeures pour le commerce de l'étain et du cuivre, qui traversait l'Ibérie romaine de la côte du nord au sud. Rebaptisée Via de la Plata ou Ruta de la Plata à l'époque médiévale, la route est aujourd'hui à la fois un chemin de randonnée longue distance, et un sentier touristique vaguement défini, reliant l'Andalousie au nord-ouest de l'Espagne. La région est également traversée par la route principale de Madrid à Lisbonne.
   Avec une densité de population de moins de 30 habitants au km ², l'Extremadura est l'une des régions les moins peuplées d'Espagne - ce qui signifie qu'elle a beaucoup de grands espaces et de paysages naturels. C'est aussi la région la plus pauvre d'Espagne, en termes de PIB par habitant - une réalité historique qui est paradoxalement l'une des principales raisons de la richesse de son patrimoine historique et de son environnement naturel d'aujourd'hui.

Mérida et la Lusitanie romaine

  Mérida, autrefois capitale de la province romaine de Lusitanie, est la capitale de l'l'Extremadura, et un de ses sites du patrimoine mondial classés par l'UNESCO. Dans le sud de la région, Merida se trouve au point où la Ruta de la Plata traverse la rivière Guadiana, et son pont romain sur la Guadiana est le plus long pont romain au monde. Merida possède le plus bel ensemble de vestiges romains d'Espagne; outre le Puente Romano, il a un magnifique théâtre romain, un amphithéâtre, un stade romain et les vestiges de trois aqueducs romains. A part les monuments romains de Mérida, l'Extremadure contient d'autres vestiges romains impressionnants, dont les plus importants sont le pont sur le Tage à Alcantara, un second pont romain sur le Tage, et une partie intéressante des murailles romaines de la petite ville de Coria.

Cáceres

À l'époque Renaissance, après la Reconquête, la ville de Cáceres avait de nombreuses familles prospères, qui ont construit de magnifiques «palais» dans l'enceinte des anciennes fortifications datant de l'époque musulmane. Par la suite, l'Extrémadure est redevenue une région à l'écart, somnolant dans son éloignement, et la vieille ville de Caceres a peu changé au fil des siècles suivants. Ainsi cette cité monumentale de la Renaissance est restée comme figée dans le temps, jusqu'à ce qu'elle devienne classée au Patrimoine mondial de l'humanité par l'UNESCO vers la fin du 20° siècle. Le vieux Cáceres est un labyrinthe de petites rues sans circulation, mais avec des places bordées de magnifiques maisons de ville de style Renaissance, chacune avec ses blasons et ses armoiries de famille, sculptés au dessus des portails ou sur des plaques dans le mur. Aujourd'hui, certains de ces hôtels particuliers ont été convertis en petits musées gratuits, notamment la Fondation Mercedes Calles-Carlos Ballestero, qui présente chaque année une exposition de tableaux de maîtres espagnols ou internationaux.. Un autre ancien palais est aujourd'hui le musée de la ville de Cáceres, musée gratuit construit sur une Aljibe, la plus belle  citerne mauresque souterraine d'Espagne. Le vieux Cáceres est un lieu incomparable, où en toute saison il fait bon flaner dans les vieilles ruelles et sur les petites places bordées de belles maisons contruites il y a cinq siècles - ou sur la belle plaza mayor.

Plasencia

A cinquante kilomètres au nord de Cáceres se trouve Plasencia, autre ville historique encore entourée de ses ramparts anciens. Plasencia est assez différent de Caceres, dans la mesure où la vieille ville est devenue la ville moderne, ses rues étroites bordées aujourd'hui de boutiques et de restaurants. La ville bénéficie d'une belle Plaza Mayor, et aussi, comme Cáceres, de quelques  vieilles demeures impressionnantes. Elle a également  deux cathédrales jumelles - le résultat d'un projet de reconstruction lancé à la fin de la Renaissance, et jamais achevé. Bien qu'étant sous le même toit, les deux demi-cathédrales sont séparées, et sont un mélange unique et étonnant de styles architecturaux, du roman au platresque. Voir Plus belles cathédrales.  Tout près de la cathédrale, le Parador de la ville, situé dans un ancien monastère, vaut le détour.

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 Trujillo

Aucune visite en Extremadure n'est complète sans voir Trujillo, petite ville dans l'est de la région. C'est ici, dans cette petite ville, dressée sur une bosse rocheuse sur la plaine, qu'est né Francisco Pizzaro, l'aventurier impitoyable qui a conquis le Pérou et d'autres parties d'Amérique du Sud pour le roi d'Espagne. Pizarro est devenu fabuleusement riche, et son hôtel familial sur la place principale de Trujillo en est le témoin. Avec ses arcades et ses belles maisons, la place principale elle-même est une des plus belles d'Espagne. Dominant la vieille ville se trouve une belle forteresse construite à l'époque arabe; certaines parties remontent au 9ème siècle. Du haut des remparts on a une vue magnifique sur la plaine autour de Trujillo, et au-delà jusqu'aux montagnes du parc national Monfragüe. Les plaines au nord de Trujillo sont une zone presque déserte, occupée par de vastes domaines où les porcs et les taureaux ibériques paissent en semi-liberté sous des millions de Encinas, ces chênes verts caractéristiques de ce paysage remarquable. La région est également riche en faune et attire de nombreux ornithologues qui viennent voir - entre autres oiseaux rares - les grandes outardes, le plus grand oiseau d'Europe, qui survivent dans ces grands espaces naturels

Autres lieux, autres sites

L'Extremadure a deux monastères historiques de renom, d'une part - à 50 km à l'est de Trujillo - le monastère royal de Santa María de Guadalupe, un ensemble remarquable datant du 14e au 17e siècles. Christophe Colomb est venu à cet endroit isolé dans les collines pour remercier Dieu après la découverte du Nouveau Monde, et la Vierge de Guadalupe est très vénéré en Amérique latine. Les bâtiments monastiques comprennent le Templo Mayor datant du 14e au 15e siècle, ainsi qu'un beau cloître de style mudéjar. Il y a aussi un musée avec des œuvres de grands maîtres espagnols, parmi lesquels Zurbaran, El Greco et Goya.
    À plus petite échelle, le monastère de Yuste, sur le versant sud de la Sierra de Gredos, est un ensemble beaucoup plus petit et plus intime, un havre de paix et de calme où le grand  empereur Habsbourg Charles Quint -  contemporain des rois Henri VIII d'Angleterre et François 1° de France - est venu passer les deux dernières années de sa vie, laissant à ses successeurs la cour d'Espagne et des Pays-Bas. Le monastère se trouve à proximité des petites villes attrayantes de la Vera,  région agricole arrosée par des ruisseaux de montagne, et réputée pour être le terroir du "pimenton", la plus savoureuse paprika d'Espagne.
    Non loin de Yuste, au nord-ouest de Plasencia, se trouve la Valle de Jerte, un endroit populaire à visiter au printemps et au début de l'été, car cette vallée est la capitale de la cerise d'Espagne, avec des millions de cerisiers sur les côtes de part et d'autre de la vallée..
    Pour les ornithologues, la zone la plus intéressante d'Extremadure est le parc national Monfragüe, désormais classé comme une réserve de la biosphère; le parc, au nord de Trujillo, qui couvre une zone rocheuse et accidentée sur une partie de la vallée du Tage, et est réputé pour ses aigles et ses vautours.

L'Extremadure a de nombreux autres sites intéressants et même remarquables, parmi eux la petite ville fortifiée de Galisteo, à environ 25 km à l'ouest de Plasencia. Juchée sur une petite colline, la ville est complètement entourée par ses remparts, construits à l'origine par les Maures au 13ème siècle, avant la reconquête de l'Espagne. Le trafic automobile ne peut pénétrer dans la petite ville qu'en empruntant l'une des trois portes historiques - qui restent les uniques lieux de passage au travers des fortifications. Mais peu de voitures pénètrent dans la vieille ville, car celle-ci est juste une petite ville de province endormie, une partie de la plus profonde Espagne qui a très peu changé au cours des derniers siècles. Il n'y a rien à faire dans Galisteo, rien que marcher autour des ruelles tranquilles de la vieille ville, visiter le pont romain à l'extérieur, puis se promener le long des remparts avec leurs points de vue sur les toits et la sur campagne au-delà. Mais pour ceux qui souhaitent vivre l'Espagne d'autrefois, savourer le passé qui se maintient encore de nos jours, sortir du monde moderne, difficile de trouver mieux que Galisteo.
   A quelques kilomètres de Caceres, deux autres petites villes méritent d'être mentionnées.
   Au sud se trouve Montanchez,  ville perchée sur une colline dominée par un splendide château, autrefois bastion maure: depuis les remparts du château on a une vue spectaculaire sur les plaines au nord et à l'ouest.
   Au Nord-ouest de Caceres est la petite et paisible ville de Garovillas, avec une remarquable place centrale à colonnades datant du XVIe siècle;  il est dit que la place de Garovillas ressemble à d'innombrables places similaires dans de petites villes partout en Amérique latine. Et étant donné que de très nombreux Extremaduriens ont émigré autrefois en Amérique latine, il ya probablement une part de vérité dans l'histoire.

   Dans le sud de l'Extrémadure, deux petites villes valent bien la visite. A une demi-heure à l'est de Mérida, la ville de Medellin, qui était en 1485 le lieu de naissance du conquistador Hernán Cortés, se trouve au pied d'un imposant château du 14ème siècle, défendu par une double série de murailles. La ville possède aussi un beau pont du 17ème siècle sur le fleuve Guadiana, et - en dessous du château - un théâtre romain qui a été récemment mis à jour. Enfin, à l'extrême sud de  l'Extrémadure, non loin de la frontière avec l'Andalousie, se trouve Zafra, une «ville blanche» d'origine mauresque, avec une belle Plaza Mayor aux arcades et un bel Alcázar du 15ème siècle qui a été rénové en tant qu' hôtel Parador. L'église Candelaria, une parmi plusieurs églises intéressantes à Zafra, contient un retable de Zurbarán.